Andiamo a vedere come funzionano i contratti NFL, in vista dell’imminente offseason.

Prima di tutto è necessario sapere che il salary cap NFL è di tipo fisso (“hard cap”) e non può essere superato in nessun modo; se seguite altre leghe come la NBA saprete bene che esiste anche un salary cap non fisso (“soft cap”) e le squadre posso andare oltre pagando la tassa di lusso per ogni dollaro sopra lo stesso.

Il salary cap è definito a priori dalla lega sulla base delle entrate degli anni precedenti. Il numero finale è generalmente comunicato a metà febbraio, poco prima che apra la finestra per il franchise tag, in quanto, queste ultime, dipendono percentualmente dal cap stesso.

Nel salary cap di una squadra NFL entrano tutti i dollari che vengono elargiti, nella stagione di riferimento, ad ogni giocatore, che sia nel 53-man roster o nella practice squad; ad oggi non sono conteggiati, e credo mai lo saranno, i coaches, coordinatori, general manager e tutto ciò che gravita intorno alla franchigia. Da un punto di vista più strettamente legato ai Patriots questo è un aspetto da non sottovalutare perché, anche se gli stipendi degli allenatori non sono noti, noi siamo probabilmente la squadra più costosa, basti pensare che Belichick prende non meno di 15/20 milioni di dollari l’anno, ed è l’head coach più pagato.

Prima di passare ai contratti e a come questi possono essere strutturati, è bene comprendere quelli che sono gli “status” dei giocatori e successivamente a che tipo di accordo possono accedere. Il metodo che usa il CBA (Collective bargain agreement in scadenza nel 2030) per definire lo status è quello delle “accrued season”, ovvero:

In order to accrue a season, a player must have been on (or should have been on*) full-play status for at least six regular-season games in a given season. A player under contract must report to his team’s training camp on his mandatory reporting date in order to earn an accrued season.”

Quanto sopra significa che un giocatore, per poter acquisire una “accrued season”, deve essere nella lista attivi/inattivi, lista infortuni (IR) o lista PUP per almeno 6 giornate, di seguito un esempio con alcuni rookies della classe 2021 scelti dai Patriots per capire meglio:

  • Mac Jones: attivo per +6 giornate = 1 accrued season;
  • Ronnie Perkins: inattivo/lista IR per +6 giornate = 1 accrued season;
  • Cameron McGrone: lista NFi per 17 giornate = 0 accrued season.

Nota: McGrone è stato inserito nella lista “Non-football injury and non-football illness (NFI)” in quanto ha subito la rottura del ginocchio al college.

Dopo aver definito il sistema di accredito di una stagione vediamo come questa viene messa in atto per la definizione dello status dei giocatori:

  • Giocatore con 4 o + accrued season: al termine del contratto viene definito “unrestricted free agent” (UFA) ed è libero di firmare con qualsiasi squadra;
  • Giocatore con 3 accrued season: al termine del contratto viene definito “restricted free agent” (RFA) ed è libero di firmare con qualsiasi squadra, tuttavia il team di appartenenza può usare uno dei 4 tipi di tender che il CBA mette a disposizione:
  1. First round tender: contratto annuale non garantito, deciso in % sulla base del cap o il 110% dello stipendio dell’anno precedente. Il giocatore può negoziare con altri team e il team di origine può decidere se pareggiare o meno l’eventuale offerta, nel caso non lo facesse riceverebbe la first round pick del team acquirente;
  2. Second round tender: contratto annuale non garantito, deciso in % sulla base del cap o il 110% dello stipendio dell’anno precedente. Il giocatore può negoziare con altri team e il team di origine può decidere se pareggiare o meno l’eventuale offerta, nel caso non lo facesse riceverebbe la second round pick del team acquirente;
  3. Original round tender: contratto annuale non garantito, deciso in % sulla base del cap. Il giocatore può negoziare con altri team e il team di origine può decidere se pareggiare o meno l’eventuale offerta, nel caso non lo facesse riceverebbe la scelta al round pick in cui il giocatore è stato selezionato.

Esempio: Cameron McGrone guadagna 3 accrued season  diventa RFA  i Patriots non lo vogliono perdere a zero e applicano la original round tender  un nuova squadra lo firma e i Patriots non pareggiano  i Patriots ricevono la pick al quinto giro dalla squadra acquirente;

  1. Right-of-first-refusal tender: contratto annuale non garantito, deciso in % sulla base del cap o il 110% dello stipendio dell’anno precedente. Il giocatore può negoziare con altri team e il team di origine può decidere se pareggiare o meno l’eventuale offerta, nel caso non lo facesse la squadra di origine non riceverebbe alcuna scelta.
  • Giocatore con meno di 3 accrued season: al termine del contratto viene definito “Exclusive rights free agent” (ERFA), se la squadra gli offre un contratto annuale non garantito, al minimo salariale dettato dal CBA è obbligato ad accettarlo.

Una delle armi che le franchigie hanno per trattenere, o provare a farlo, un giocatore che ricade nella categoria UFA, senza il suo consenso, non volendo permettergli di testare il mercato oppure vedere cosa offrono altri team, può essere quello di applicare su di esso la “Franchise tag”. Questo sistema permette al team di aver più tempo per la negoziazione del nuovo contratto ovvero verificare le effettive capacità del giocatore (un esempio può essere Matthew Judon ai Ravens). Le “franchise tag” possono essere di 3 tre tipi:

  • Non-exclusive franchise tag: un giocatore riceve un contratto annuale garantito del valore più fra alto fra il valore medio della somma delle franchise tag dei 5 anni precedenti nella posizione, diviso per la somma dei 5 salary cap degli anni precedenti, e infine moltiplicato per il cap dell’anno in corso, e il 120% del salario dell’anno precedente. Il team di appartenenza, nel caso venga firmata una “offer sheet” ha 5 giorni per pareggiare oppure avrà il diritto di ricevere un valore equivalente a 2 scelte al primo giro;
  • Exclusive franchise tag: un giocatore riceve un contratto annuale garantito del valore più fra alto fra il valore medio della somma dei 5 maggiori salari dell’anno precedente e il valore della Non-exclusive franchise tag. Il giocatore non può negoziare con altri team;
  • Transition tag: un giocatore riceve un contratto annuale garantito del valore più alto fra il valore medio della somma dei 10 maggiori salari dell’anno precedente e il 120% del suo salario dell’anno precedente. Il team di appartenenza, nel caso venga firmata una “offer sheet” ha 5 giorni per pareggiare, se decide di non pareggiare non avrà il diritto di ricevere alcun compenso in termini di scelte al draft;

Ogni team può usare solo una “franchise tag” all’anno e, nel caso fosse usata, giocatore e squadra hanno tempo fino al 15 di luglio, o il lunedì successivo se cade nel weekend, per trattare un contratto su più anni altrimenti potranno trattare solo un contratto annuale. Il giocatore, per poter giocare nell’anno in corso, deve firmare la tag entro la week 10. Infine, cosa più importante, la finestra di utilizzo della tag apre 22 giorni prima dell’inizio del nuovo anno NFL, e chiude 8 giorni prima dell’inizio di cui prima (indicativamente il periodo va da fine febbraio al 8/10 marzo). La “franchise tag” può essere posta nuovamente l’anno successivo su un giocatore con incremento del 120% del salario dell’anno precedente, se fatto per una terza volta l’incremento sarà il numero più alto fra la tag relativa alla posizione di Quarterback e il 144% del salario dell’anno precedente.

Dopo aver visto come viene definito lo status e le protezioni che un team possiede nei confronti di un giocatore, e in minor parte viceversa, ci spostiamo sul linguaggio contrattuale e le sue definizioni più importanti per capire al meglio come funziona la free agency e la successiva gestione di un giocatore da parte del team.

I media e gli insider, soprattutto nelle prime giornate di free agency, parlano in modo improprio di money guaranteed. Infatti, la successiva analisi della struttura dei contratti mostra come solo una parte del compenso totale sia effettivamente garantito, mentre il restante o viene garantito parzialmente oppure è non garantito. Se una porzione di salario figura garantita per skill, cap e injury allora questo è considerato garantito al 100%, mentre se una delle 3 precedenti situazioni viene meno, solitamente sono quelle relative a skill e cap la porzione di salario è detta partially guaranteed.

Nel contratto generico di un giocatore NFL troviamo vari termini che assumono le 3 terminologie precedenti:

  • Base salary: salario che viene pagato al giocatore durante la regular season, è pagato con cadenza settimanale. Nel cap hit annuale di un giocatore pesa l’importo intero a meno di sospensioni, e nel caso viene decurtata la o le giornate ([(salario/18) * n.ro giornate sospese]);
  • Signing bonus: corrispettivo che viene dato al giocatore per firmare, è sempre garantito al 100% a meno di cause legale. Questo bonus può essere “spalmato (proration)” sugli anni di contratto (con un massimo di 5). Nel cap hit annuale di un giocatore, quindi, pesa una quota parte;
  • Roster Bonus: corrispettivo che viene dato al giocatore se a roster in un determinato mese dell’anno, è soprattutto utilizzato per evitare la “proration” dei signing bonus;
  • Per-game roster bonus: vale quanto sopra ma è pagato durante la regular season, se un giocatore è nel game-day roster;
  • Option bonus: corrispettivo che concede la possibilità al team di esercitare l’opzione su futuri anni di contratto, può essere prorated” come i signing bonus;
  • Workout bonus: corrispettivo che viene pagato quando un giocatore partecipa alla % di allenamenti in off-season pattuita a contratto;
  • Incentives: gli incentivi sono basati sulle performance statistiche e sull’utilizzo di un giocatore durante la stagione regolare; possono essere di due tipi:
  1. Likely to be earned (LTBE): questa categoria pesa sul cap dell’anno in corso;
  2. Not likely to be earned (NLTBE): questa categoria non pesa sul cap dell’anno in corso ma è spostata nell’anno successivo;

Esempio: Kendrick Bourne nel contratto da 15M di dollari firmato nel 2021 ha inserito 2M di bonus annuali al raggiungimento di determinate statistiche che riguardavano:

  1. 250’000$ al raggiungimento di 50 ricezioni;
  2. 250’000$ al raggiungimento di 60 ricezioni;
  3. 250’000$ al raggiungimento di 70 ricezioni;
  4. 250’000$ al raggiungimento di 80 ricezioni;
  5. 250’000$ al raggiungimento di 700 yards;
  6. 250’000$ al raggiungimento di 800 yards;
  7. 250’000$ al raggiungimento di 900 yards;
  8. 250’000$ al raggiungimento di 1000 yards;

Tutti questi bonus erano considerati NLTBE e non pesavano sul cap 2021, Bourne avendo collezionato 55 ricezioni e 800 yards si è visto riconosciuto di 750’000$, questi peseranno nel cap Patriots del 2022. In aggiunta a questo gli incentivi previsti per il 2022 relativi a quanto guadagnato nel 2021 diventano LTBE, quindi il cap hit di Bourne subirà un incremento di 750’000$.

  • Dead money: si riferisce ad un salario o bonus che un team ha già pagato o deve ancora pagare (signing bonus o salario garantito); in gergo viene definito un costo sommerso e quindi non recuperabile. Viene sempre chiamato in causa al momento del taglio di un giocatore, in quanto la dead money cumulata, al momento del taglio, viene accelerata sul cap dell’anno in corso se il cut viene designata prima del 01/06 o viene divisa fra anno in corso e successivo se viene designata dopo il 01/06;

Infine, viene definita la waivers rule, un giocatore rilasciato con più di 4 accrued season può firmare liberamente sono qualsiasi squadra dal giorno dopo il Superbowl al giorno della trade dead-line, mentre dal giorno della trade dead-line al giorno del Superbowl è soggetto alla lista waivers; un giocatore con meno di 4 accrued season è sempre soggetto alla lista waivers. La lista consente ad una squadra di mettere un claim al giocatore x e come regola viene utilizzato l’ordine del draft durante l’off-season o la classifica aggiornata all’ultima giornata durante la regular season.

Per quanto riguarda i rookie la lega impone che i contratti siano lunghi 4 anni per i giocatori selezionati dal primo al settimo giro e lunghi 3 anni per i giocatori undrafted. Per i soli giocatori selezionati al primo giro la lega stabilisce che vi sia la possibilità, alla fine del terzo anno, di opzionare la fifth-year option, contratto annuale garantito con valore determinato in base alle performance del giocatore. Il contratto dei giocatori rookie generalmente è costituito da base salary, signing bonus, workout bonus e incentives.

Per la gestione del cap spesso sentiamo parlare di ristrutturazioni del contratto per abbassare il cap hit di un determinato giocatore, di base questa manovra consiste nel trasformare un salario base o un roster bonus corposo in signing bonus per spalmare i dollari su più anni. Il giocatore non perde entrate e la squadra guadagna spazio di manovra. Di recente è diventato uso comune inserire i void year, letteralmente anni vuoti che servono solo ad aumentare il numero di anni in cui è possibile spalmare i signing bonus. Per esempio, se un giocatore ha due anni residui di contratto con salario da 10M per l’anno in corso e il successivo senza dead money, aggiungendo i void year si possono trasformare 15M in signing bonus spalmati su 5 anni (2 di contratto + 3 void) e avere un cap hit così composto:

  • Anno 1: 2.5 base + 3sb = 5.5 guadagno 4.5;
  • Anno 2: 2.5 base + 3sb = 5.5 guadagno 4.5;
  • Anno 3: 5M dead money;
  • Anno 4: 5M dead money;
  • Anno 5: 5M dead money;

Se il giocatore alla fine del terzo anno decide di continuare a giocare il team sarà caricato di 15M di dead money nell’anno 3 mentre se decide per il ritiro con la designazione post 01/06 la dead money sarà caricata al 50% sull’anno 3 e al 50% sull’anno 4.

Di seguito un esempio di contratto, per coerenza rimaniamo su Kendrick Bourne prendendo Spotrac, che è uno dei siti di più facile consulto per una rapida idea sullo stato dei contratti.

CONTRACT TERMS:3 yr(s) / $15,000,000SIGNING BONUS$4,250,000AVERAGE SALARY$5,000,000GTD AT SIGN:$5,250,000TOTAL GTD:$7,250,000FREE AGENT:2024 / UFA
 BONUS BREAKDOWNCAP DETAILSCASH DETAILS 
YEAR AGEBASE SALARYSIGNINGROSTERMISC.CAP HITDEAD CAPYEARLY CASH
2021Contract details by year26$1,000,000$1,416,666$661,755$3,078,421$5,250,000$6,750,000($6,750,000)
POTENTIAL OUT: 2022, 1 YR, $6,750,000; $2,833,334 DEAD CAP
2022Contract details by year27$3,500,000$1,416,666$750,000$750,000$6,416,666$2,833,334$5,000,000($11,750,000)
2023Contract details by year28$4,000,000$1,416,667$750,000$6,166,667$1,416,667$4,750,000($16,500,000)
2024Free Agent Year29UFA 
Contract Notes:

Speriamo di esservi stati utili e di aver fatto un pochino di chiarezza in questo incubo del mercato NFL.

Matteo Fini@PatriotReign

Written by francescoc

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